Las neuronas de Von Economo

Las neuronas de Von Economo llaman la atención de la ciencia cada vez más. A pesar de que fueron descubiertas desde el año de 1925, solo hasta el siglo XXI comenzaron a estudiarse a fondo. De hecho, todavía se sabe muy poco respecto a ellas, pero existe la certeza de que son determinantes en el cerebro humano.

Se sabe que las neuronas de Von Economo son escasas. El cerebro humano tiene alrededor de 100 billones de neuronas y solo entre 200.000 y 400.000 son Von Economo. También se sabe que son tres veces más grandes que las neuronas normales y también más rápidas.

Los más recientes estudios señalan que las neuronas de Von Economo son una especie de “director de orquesta” de nuestro cerebro. Esto quiere decir que no actúan frente a un órgano o una función específica, sino que determinan la forma en la que el cerebro debe actuar. No producen pensamientos, pero sí hacen posible que estos se generen.

¿Qué son las neuronas de Von Economo?

Las neuronas de Von Economo son un tipo específico de neurona. Se encuentran en áreas muy delimitadas del cerebro: la ínsula y la circunvolución del cíngulo anterior (CCA). También se les llama “neuronas en huso” y solo están presentes en los seres humanos, ballenas jorobadas, orcas, delfines mulares y de Risso, elefantes asiáticos y africanos, cachalotes, belugas y rorcuales.

La primera descripción de las neuronas de Von Economo fue hecha por Constain Von Economo y en su honor llevan ese nombre. Él las mencionó por primera vez en su obra La citoarquitectura de la corteza del ser humano adulto. A este neurólogo y psiquiatra también se le debe la descripción de la encefalitis letárgica.

Este científico señaló que se trataba de neuronas con una forma diferente a las demás. Señaló que eran elongadas, en forma de huso, es decir, cilíndricas, alargadas y más estrechas en los extremos. También indicó cuál era su ubicación. Fue después el año 2000 cuando comenzaron a estudiarse en detalle.

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Características de las neuronas de Von Economo

Gracias a los mapeos computacionales del cerebro estas neuronas comenzaron a estudiarse en detalle. Se descubrió que las Von Economo están presentes en los homínidos desde hace 15 millones de años. Hay una cantidad más abundante de estas neuronas en los cerebros humanos y de los grandes simios.

En el ser humano aparecen durante la gestación, aproximadamente en la semana 35. Su número se incrementa paulatinamente hasta los 4 años de edad. Los primeros ocho meses de vida son el momento en que su desarrollo se produce de manera más veloz.

Al momento del nacimiento hay un número similar de estas células en ambos hemisferios cerebrales. Luego, tienden a ser más numerosas en el hemisferio derecho. Estas neuronas tienen receptores de dopamina, vasopresina y serotonina, sustancias muy relacionadas con el comportamiento humano.

Funciones

Hasta el momento se ha podido establecer que las neuronas de Von Ecomo están implicadas en la formación del yo o identidad, la toma de decisiones, la conexión social, la concentración y la supervisión de otras áreas del cerebro.

También realizan una función compleja y fundamental. Consiste en que comparan las señales que surgen del propio cerebro, con las señales que son percibidas por los sentidos. Es decir, que nos proporcionan lo que llamamos “sentido de realidad”.

Por su tamaño, estas neuronas comunican rápidamente amplias zonas del cerebro. Los científicos creen que deficiencias en su funcionamiento están relacionadas con problemas como el autismo y la dislexia. También creen que estas células podrían explicar el surgimiento de esa entidad que llamamos “mente”.

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La mente y las neuronas de Von Ecomo

Todo indica que las neuronas de Von Ecomo influyen en las conexiones sociales saludables, así como en los procesos de autoconciencia. Un estudio llevado a cabo por el neurólogo W. Seeley, en la Universidad de California, encontró que había daño de estas neuronas en quienes padecen demencia frontal-temporal.

Esta es una enfermedad en la cual los afectados pierden toda capacidad de empatía. Son erráticos, insensibles y pierden el sentido de responsabilidad, incluso con ellos mismos. Seeley hizo varias autopsias en quienes padecían de este mal y encontró que, en promedio, el 70 % de las  neuronas de Von Ecomo estaban dañadas.

Otros neurofisiólogos, como Naomi Eisenberger y Cole Steve, han señalado que la conexión social influye poderosamente en la salud. Quienes están bien conectados con los demás padecen menos enfermedades y tienden a vivir más tiempo.

La presencia de estas neuronas en animales altamente sociales refuerza la idea de que estas neuronas determinan la sociabilidad y los procesos asociados a ella. Como dato curioso, el uso de drogas psicodélicas inhibe la actividad de las zonas en donde se alojan estas neuronas.