¿Qué es una pandemia?

Según la definición de la Real Academia Española, pandemia “es una enfermedad epidémica que se extiende a muchos países o que ataca a casi todos los individuos de una localidad o región”. En otras fuentes aparece definida como la afectación de una enfermedad infecciosa de los humanos, a lo largo de un área geográficamente extensa.

El término proviene del griego “pandemos”, que significa “reunión de todo el pueblo”. El sufijo pan quiere decir “todo”; y “demos”, pueblo. Por lo tanto, en la etimología misma del vocablo subyace la idea o creencia de que se trata de un fenómeno que afecta, o puede afectar potencialmente, a todos.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) la define como la propagación de una nueva enfermedad a nivel mundial. En el pasado, esta organización incluía en el concepto la característica de mortalidad significativa, respecto de la población afectada.

Condiciones para que se dé una pandemia

La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que deben darse ciertas condiciones para que una pandemia pueda abrirse paso en una región, o bien, en todo el mundo. La principal es que aparezca un virus nuevo, que jamás haya circulado y que, por lo tanto, no existan personas que lo hayan padecido. Esto hace que nadie sea inmune a él.

La segunda condición es que este virus nuevo tenga la capacidad de producir casos de enfermedades graves.  Y la tercera, que describa con claridad la característica del contagio masivo,  es decir, que el virus sea capaz de ser transmitido, de persona a persona, de manera más o menos eficaz.

Conceptos asociados a la pandemia 

Asociados al concepto de pandemia se encuentran los de endemia, epidemia y brote epidémico. La endemia refiere a la prevalencia habitual de una enfermedad, en determinada zona geográfica o grupo de población.

De epidemia se habla cuando, en una comunidad o zona geográfica definida, aparecen casos de una enfermedad, con una frecuencia superior a la esperada comúnmente. Entre tanto, un brote epidémico es la aparición de dos o más casos, de una misma enfermedad, asociados en tiempo, lugar y persona.

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Fases de una pandemia 

Hay seis fases en el desarrollo completo de una pandemia. Durante la primera, el virus circula entre animales sin causar infecciones en seres humanos. Ya en la fase dos, el virus que circula entre animales domésticos o salvajes ha logrado ser la causa de infecciones en seres humanos y se considera una amenaza.

En la tercera fase, este virus animal, o bien humano animal, provoca casos esporádicos o solo en pequeños conglomerados humanos, sin llegar a alcanzar una trasmisión de persona a persona; asimismo, tampoco es tan potente como para dar lugar a brotes comunitarios.

En la cuarta fase, el virus se torna capaz de generar una transmisión de persona a persona. Durante la quinta fase, la propagación del virus se concreta en dos países abarcados por la OMS. Y, por fin, en la sexta fase, el contagio se da en un tercer país (al menos) con la aparición de brotes comunitarios.

Es durante las dos últimas fases que deben organizarse, comunicarse y ponerse en práctica las medidas sanitarias destinadas a resguardar la salud mundial.

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Datos de historia de la humanidad

Al revisar la historia de la humanidad, se pueden encontrar muchos relatos acerca de pandemias más o menos trágicas. Es importante destacar que las mismas han estado presentes en diferentes momentos de la historia mundial, con diferentes consecuencias, de acuerdo a las sociedades afectadas y a su desarrollo científico, económico, social y cultural.

Una de las primeras pandemias se remonta al 430 antes de nuestra era, durante la guerra del Peloponeso, y que pudo tratarse de fiebre tifoidea. Otra de las más conocidas fue la Peste Negra que azotó a Asia y Europa durante el siglo XIV. El cólera cruzó todos los continentes, durante el siglo XIX.

Entre las más recientes de estas pestes se encuentra el VIH, virus causante del SIDA (Síndrome de Inmuno Deficiencia Adquirida), cuyos primeros casos se remontan a los años 80 de siglo XX. El VIH tiene tal expansión que ha sido considerado una de las peores pandemias de los últimos siglos.

También está la gripe A (H1N1), conocida como “gripe porcina”, que hizo crisis en los años 2009 y 2010; el ébola que se registró por primera vez a mediados de 1970, y la gripe aviar detectada durante los años 2003 y 2004. Actualmente, el mundo se encuentra amenazado por una de las pandemias más extendidas de la historia: el Covid-19.